Em 1884, quando o escritor Henry James, então vivendo em Londres, escreveu este ensaio, a crítica se dividia em duas correntes. A maior era a dos que acreditavam que a arte tinha uma finalidade moral, espécie de prestadora de serviços públicos. A outra, na linha romântica, defendia a arte pela arte, auto-suficiente em relação à realiadade. Henry James fundou a terceira via. Para ele, a arte necessariamente tem implicações morais, mas sua execução é essencialmente livre.

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